昨年９月の下旬、まだテロ事件から１０日程しか経っていない中、神保は日本へ一時帰国を決行しました。そして、日本で移籍した風呂屋チームでの活動や、諸々の雑用を済ませて再渡米・・・・、しかし、またテロの影響で帰りの日程が変更となり、今シーズンから始まる、Ｄ１での初遠征をキャンセルせざる得ない状況になったのです。しかーも、試合の結果は３連敗、黒星スタートと報告を受けて「早く戻ってチームに参加しなきゃ！」と痛感したものです。

　さて、１１月下旬に再渡米して待っていたのは、困難なことばかり。

　まず、米国で居候中だったコーチ宅は、コーチが奥さんとの復縁をきっかけに、引っ越してしまい無くなっているのです・・・。自分はいきなりホテルやら、コーチの知人宅を点々とする不安定な暮らしが始まりました。また、その間に日本でひいた風邪が悪化し、米国で初めて病院にかかるるという状況にもなったのです。更には、追い討ちを掛けるようにチーム状況も問題をかかえていることが発覚し、渡米した２年間で初めて「荷物まとめて日本に帰ろうかなーー」と思ったりもして・・・

チームの問題・・・・・・

　昨シーズンＤ２で優勝した我がストームは、今シーズン前Ｄ１参戦に向け、選手みんなが、変化をしていました。例えばある選手は夏にダイエットをして、１０キロ以上も体重を落として身体の切れを取り戻しました。他にも練習中の気合は半端でなく、簡単なシュートミスやパスミスをすると、「俺たちはＤ１プレーヤーだぞ！」と選手たちが、高い意識を持って、実践さながらの緊張感を感じたものです。しかし、現実はとても厳しかったのです。現時点の成績は６勝６敗の五分。が、ＮＷＢＡのランクでは１０チーム中、９位にランクされています。４位以下は本当に接戦なのですが、試合でのスコアや、格下のチームに負けている（Ｄ２との交流戦でも１試合負けている）ことなどが影響してのことです。

　Ｄ１でのゲームは非常にタフです。どの試合も接戦が多く、精神的にも、肉体的にも疲労感が大きい。そこにきて若干年齢層の高い我がチームの選手は、中盤以降になると崩れ始めるのです。そして、点差が開くと数人の選手から「コーチの采配が悪い」とか、チームメイトのミスを指摘するようになるのです。その上、「俺はＤ２の優勝で満足だったんだ！」という選手まで現れ、最悪の状態となったのです。しかも、ある選手からは「他のＤ１チームに俺とジンボが誘われてるから、来期は一緒に移籍しないか？」と、シーズンが始まったばかりにも関わらず移籍の話です。

　これから先どうなることか、全く検討もつきませんが、コーチのフレッドは「このチームがまとまれば、決して弱いチームではないのに・・・」と頭を抱えています。自分もチームが結束すれば、ファイナル４に進める可能性は十分あると感じています。今期だって選手間の結束力があれば、１０勝２敗程度のペースでもおかしくないと思っています。それは、やる気のある選手やコーチも認めています。それをどのようにして一つになるかが大きな課題です。とにかく前途多難なＤ１のスタートとなりました。

　ところで、この夏に移籍した選手の数は非常に多かったようです。実は神保が春に誘われていたテネシーのチームも、主力選手２人が移籍していました。しかも、そのうちの一人は「俺と一緒にプレーしよう！」とか、「お前がいれば勝てるよ！」とか、調子の良い事を言って誘ってくれてた奴です！そういうところを見ると、アメリカ人って、本当にドライだなーという印象を受けました。

　ちなみに今期、現時点で１位は昨年の覇者ゴーデンステート（カリフォルニア）と、今期初参戦の新チーム、バックス（ミルウォーキー）です。特にバックスは全米代表４選手とカナダ代表３選手をリクルートして、ぶっちぎりの強さを見せています。

　さて、色々とネガティブな話題を愚痴っぽく書いてしまいましたが、せっかくＤ１での経験を無駄にしないためにも、今は自分自身のプレーに集中するよう心がけています。再発した風邪のせいで、少々出遅れて身体の切れも本調子ではありませんが、これから春に向かって調子を上げていきます。

　これからの予定ですが、全日本の合宿が終ったあと、アラバマには１６日の深夜に戻ります。そして、時差ボケも解消できないまま、翌早朝にはアトランタへ移動して、ダラスとのリーグ戦です。また、その晩には地元に戻り、翌日からは週末３日間をかけて、Ｄ１が８チーム、Ｄ２の上位４チームが集結しての、ビッグ・トーナメントが開催されます。その後もテネシー、ケンタッキー、ラスベガス、サンホゼ、など全米中への遠征を経て、４月上旬のファイナル４を目指します。まあ今のところ、我がストームはノーマークの超ダークホースですよ・・・・。

　最近感じるんだけど、風呂屋もストームも結構似てると思うんですよ。例えばスーパースターはいないけど、基本的にはチームワークが良くて、結構イケてるチームなところ。でもたまに脱線して問題が勃発するところなんかもそっくり。それにプレイスタイルも結構似ている。ちょっと頼りないけどでっかいのが３人と、速攻が得意な選手がいたり、選手を信頼してくれているコーチがいるところも。うーーん、どっちもなかなかいいチームで、個人的にはとても愛着を感じています。

　次回は全日本合宿と地元大会の結果報告をしたいと思います。また、近い将来画像等も取り入れて、更に詳しくお伝えする予定ですので、こうご期待！だから、是非うちのＨＰを”お気に入り”に入れてちょくちょく遊びに来てください。
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